据 2011 年卫生部统计年鉴数据，2010 年我国因肺癌死亡率为 46.46人/ 10万人，居恶性肿瘤死亡率的第一位，几乎相当于肝癌、胃癌和大肠癌死亡率的总和。肺癌的预后与确诊时的临床分期密切相关， 0 期肺癌患者术后5年生存率为90% ，Ia 期肺癌患者术后 5 年生存率为 61% ，而 II-IV 期的病人总的 5 年生存率则从 34% 下降到 5% 以下。肺癌在早期并没有什么特殊症状，仅为一般呼吸系统疾病所共有的症状，如咳嗽、痰血、低热、胸闷、气闷等，很容易被病人和医生所忽略。约有三分之一的早期肺癌没有症状，还有一部分病人尽管有轻微的早期症状，但未重视或被误诊，而延误了病情。大约 75% 的小细胞肺癌病人初诊时处于进展期或已经转移，已不适合根治性手术切除。

目前肺癌的常规临床诊断方法包括胸片（Chest X-ray）、痰细胞学检查（Sputum cytology）和纤维支气管镜（Fibreoptic bronchoscopy)等，这些手段的检测灵敏度、特异性并不理想，对肺癌的早期诊断作用有限。胸片是最基本的肺癌影像学检查方法，但是胸片只能正面显示 40% 左右与心脏、纵膈、横膈等组织重叠的肺部，无法区分肺癌与炎症，也无法发现直径小于 1 cm 的微节结（Pulmonary nodule），这使得肺癌早期病变很难发现。痰细胞学方法筛查早期肺癌的敏感性仅为 44% 左右，而且难以对早期肺癌进行定位，即无法确定脱落的肺癌细胞的准确来源，对后续治疗的帮助不大。纤维支气管镜是肺癌病理学诊断最最直接有效的方法之一，对早期病变的检测灵敏度为 21.9% ，特异性为 78.3% 。但是检查范围之局限于肺段口以近的支气管粘膜，而无法检出周围型肺癌。而且作为一种侵入性的检查方式，并非适用于所有人群，对于上呼吸道及肺部急性炎患者、心肺功能不全，严重高血压患者等人群不能进行纤维支气管镜检查，而且检查过程比较痛苦，患者耐受性差，不利于肺癌的早期动态监测。

目前，通过 CT 等医学影像学方法对普通人群进行筛查是发现肺小结节的主要方式。用于肺内小结节诊断的影像学方法包括胸部 CT 、胸部 MRI 、正电子断层扫描（PET-CT）等。其中，胸部CT是诊断效能最高的方法，特别是多次 CT 扫描动态连续观察和计算机辅助结节容积显示技术，能够提供肿瘤倍增时间等一系列更为详尽的参数，为判断结节的良恶性提供了很大的帮助。最近的多项研究显示，通过 CT检查发现了多达 85% 的 I 期肺癌患者，为肺癌的治疗带来了新的希望。由于 CT 在肺部疾病性方面缺乏特异性的征象，对肺小结节的良恶性鉴别非常困难。因此，即使临床研究已经证实了肺内孤立结节存在转化为肺癌的可能性，仅凭 CT 影像检查获取的肺小结节大小、密度、数量等信息很难鉴别小结节的良恶性。

PET-CT 将肿瘤代谢状态与解剖定位的优势互补，是肺癌病人术前分期中的一种应用的成像手段。CT 成像提供病变的解剖和形态学信息，但与低剂量 CT 相比，PET-CT 更加昂贵和费时，因而它在无症状人群中早期诊断肺癌的应用价值还有待进一步评估。而且无论是 CT 或是 PET-CT 均存在辐射对身体的损害，在使用上有较大的局限性，加之检测价格昂贵，并不适合大批人群的肺癌筛查。